Die Popularität von japanischem Whisky ist in den USA auf dem Vormarsch. Im Jahr 2010 haben die USA Whiskey im Wert von etwa 1 Million Dollar aus Japan importiert. Im Jahr 2019 stieg der Wert auf 50 Millionen Dollar. Es ist ein Trend, der wohl nicht so bald aufhören wird. In zehn Jahren könnte Japan mit Großbritannien, Irland und Kanada konkurrieren, wenn es darum geht, den USA seinen beliebtesten Likör zu liefern.
Es hat lange auf sich warten lassen. Die Japaner stellen seit fast einem Jahrhundert großartigen Whiskey her.
Die Geschichte des japanischen Whiskeys ist zum großen Teil die Biographie von Masataka Taketsuru. Im Jahr 1918, bevor Japan Erfahrungen mit der Destillation von Whisky machte, schickte der in Osaka ansässige Brenner Settsu Shuzo den 24-jährigen Taketsuru nach Schottland, um zu lernen, wie man ihn herstellt. Taketsuru, der in Japan Gärung studiert hatte, schrieb sich an der Universität von Schottland ein, um organische Chemie zu studieren. Er ging dann in verschiedenen schottischen Brennereien in die Lehre und kehrte 1920 mit einem Meister in Schottland und einer schottischen Ehefrau, Rita Cowan, nach Japan zurück.
Da Shuzo aufgrund finanzieller Schwierigkeiten nicht in der Lage war, Whisky herzustellen, schloss sich Taketsuru einem anderen Brenner an. Dieser Destillateur sollte Suntory werden, heute die bekannteste Whisky-Marke Japans. Taketsuru verließ Suntory nach einem Jahrzehnt, um seine eigene Destillerie zu gründen, die später den Namen Nikka tragen sollte. Sie ist heute Suntorys Hauptkonkurrent.
Aufgrund des Einflusses von Taketsuru sind die Techniken zur Herstellung von japanischem Whisky denen zur Herstellung von Scotch sehr ähnlich - die Verfahren zur Destillation von irischem und amerikanischem Whisky beispielsweise unterscheiden sich von denen, die in Schottland angewendet werden. Obwohl er viele Eigenschaften mit dem schottischen Whisky teilt, ist der japanische Whisky für seine Konsistenz, seinen sauberen Geschmack und sein durchdachtes Blending bekannt geworden.
Ein Vertreter von Suntory sagte gegenüber Quartz, dass sie glauben, dass der Anstieg auf zwei wichtige Ereignisse zurückzuführen ist. Im Jahr 2013 erwarb Suntory für 16 Milliarden Dollar die Firma Beam Inc., den Eigentümer der beliebten Whisky-Marken Jim Beam und Maker's Mark. Durch die Übernahme wurde das weltweite Vertriebsnetz von Suntory erweitert, wodurch es einfacher wurde, die Anforderungen des US-Marktes zu erfüllen.
Im Jahr 2014 wurde Suntorys Yamazaki Sherry Cask von dem einflussreichen Whisky-Reviewer Jim Murray zum besten Whiskey der Welt gekürt. Es war das erste Mal, dass Murray einen japanischen Whiskey anerkannte, und Suntory glaubt, dass dies die Aufmerksamkeit der Welt erregte und die Nachfrage in Übersee ankurbelte.
Japans Whisky-Exporte sind auf der ganzen Welt angestiegen. Nicht eingerechnet die Exporte in die USA, stiegen sie nach Angaben des International Trade Centre weltweit von 50 Millionen Dollar im Jahr 2014 auf 130 Millionen Dollar im Jahr 2019.
"Ich war überrascht, wie schnell er [in den USA] in Gang kam", sagt Clay Risen, der Autor von American Whisky, Bourbon & Rye: A Guide to the Nation's Favorite Spirit. "Er ging von niemandem, der ihn hatte, weil niemand ihn wollte, zu niemandem, der ihn hat, weil alle ihn wollen. Es gibt nicht genug davon für alle."
Risen glaubt, dass der jüngste Sprung zumindest teilweise auf den Glauben der Amerikaner an japanische Produkte zurückzuführen ist. Nach dem Anstieg der Popularität von amerikanischem Bourbon haben sich Verbraucher, die nach Abwechslung suchen, eher dem japanischen Whisky als dem Scotch zugewandt, weil er weniger muffig und innovativer erscheint.
"Für die Amerikaner hat das Zeug aus Japan ein gewisses Ansehen", sagte Risen. "Es gibt einige, meist verdiente Annahmen darüber, was Japanisch bedeutet: Es ist von hoher Qualität, und es wird exquisit im Geschmack und im Profil sein, ob das nun Essen oder Whisky ist." Wenn die Leute es versuchen, werden sie normalerweise nicht enttäuscht, so Risen. Viel japanischer Whisky ist "wahnsinnig gut" - er ist ein besonderer Fan von Whisky aus der Karuizawa-Destillerie.
Ein weiterer Faktor, der wahrscheinlich zu dem Anstieg beiträgt, ist der massive Boom des Tourismus nach Japan in den letzten zehn Jahren. Die Zahl der Japan-Touristen hat sich seit 2012 fast vervierfacht, was auf die Lockerung der Visumspflicht für den Besuch des Landes und den Wertverlust des Yen zurückzuführen ist. Der Anteil der amerikanischen Besucher stieg von weniger als 900.000 im Jahr 2012 auf über 1,9 Millionen im Jahr 2018. Amerikaner, die nach Japan reisen und dem Whiskey des Landes ausgesetzt sind, könnten mit dem Wunsch nach mehr in die USA zurückkehren.
Sie haben ihn niemandem gegeben, weil alle ihn wollen. Es gibt nicht genug davon für alle."
Yoko Kumano und Kayoko Akabori, die Gründer von Umamimart, einem in Oakland, Kalifornien, ansässigen japanischen Spirituosen- und Lebensmittelgeschäft, sagen, dass es für sie schwierig ist, Whisky von Suntory und Nikka wegen ihrer Knappheit und Beliebtheit vorrätig zu halten. "Wir haben Leute, die jeden Tag anrufen und nach bestimmten Flaschen suchen", sagte Akabori zu Quartz. Wenn sie in der Lage sind, Flaschen zu bekommen, sind sie in der Regel innerhalb eines Tages ausverkauft. Sie behalten andere, weniger beliebte Whiskys von Destillerien wie Akashi und Iwai, aber sie verkaufen sich nicht ganz so gut, weil ihnen die Markenbekanntheit fehlt.
Kumano und Akabori sagen, dass aufgrund der Olympischen Spiele 2020, die in Tokio stattfinden werden, derzeit ein Mangel an Whisky für den Import besteht. Japanische Bars und Geschäfte halten ihre Flaschen fest, damit sie sie während der Veranstaltung verkaufen können, so die Lieferanten von Umamimart.
Die Zukunft des japanischen Whiskeys scheint rosig zu sein. Das Marktforschungsunternehmen Euromonitor schätzt, dass der US-Einzelhandelsumsatz mit japanischem Whisky von etwa 320 Millionen Dollar im Jahr 2018 auf 470 Millionen Dollar im Jahr 2020 steigen wird. (Diese Zahlen sind viel höher als die Importwerte, da es sich bei den Importen in der Regel um Großhandelskosten handelt).
Dennoch würde selbst bei fast einer halben Milliarde Dollar der japanische Whisky weniger als 2% des gesamten US-Whiskyumsatzes ausmachen, der nach Schätzungen von Euromonitor im Jahr 2020 bei 27 Milliarden Dollar liegen wird. Der Whiskyabsatz stieg von 2013 bis 2018 um mehr als 30% und ist damit nicht nur die beliebteste Spirituose in den USA, sondern gehört auch zu den am schnellsten wachsenden. Die japanischen Whiskey-Hersteller sind gut aufgestellt, um davon zu profitieren.
Eine der sekundären Auswirkungen des Aufstiegs des japanischen Whiskeys ist das Aufkommen von japanischem Wodka und Gin. Noch im Jahr 2017 importierten die USA etwa 200.000 Dollar an japanischem Wodka und Gin zusammen. Im Jahr 2019 wurde japanischer Wodka im Wert von 5,4 Millionen Dollar und Gin im Wert von 3,7 Millionen Dollar in die USA gebracht. Clay Risen sieht dies als eine Funktion der gestiegenen Markenbekanntheit von japanischem Whiskey. Gin und Wodka sind schneller herzustellen als Whiskey, was viele Jahre dauern kann. In der Zwischenzeit können japanische Marken, während sie die Whiskey-Produktion hochfahren, diese anderen Liköre den US-Konsumenten anbieten, die neugierig sind, einen Suntory oder Nikka-Likör zu probieren.
Der Aufstieg des japanischen Whisky könnte ein Zeichen dafür sein, dass andere Länder mit einer langen Tradition der Whiskyherstellung auf dem US-Markt Fuß fassen könnten. Die US-Importe von französischem, indischem, australischem und taiwanesischem Whisky sind in den 2010er Jahren gestiegen. Es ist eine große Whisky-Welt da draußen, und die Amerikaner könnten dies endlich erkennen.